Gladys West is een "verborgen figuur" die GPS heeft helpen uitvinden, waardoor de koudeketen en de logistiek van de toeleveringsketen voorgoed zijn veranderd.
Blog // Mensen & Cultuur

Zwarte geschiedenis in de koudeketen: Gladys West

22 februari 2023

Bij Lineage vieren we met trots de Black History Month en de bijdragen van zwarte Amerikanen aan onze industrie en onze wereld. We stonden stil bij innovaties van Frederick McKinley Jones en George Washington Carver; en deze week kijken we naar het werk van Gladys West, een wiskundige en computerprogrammeur die de wereld veranderde met haar baanbrekende werk aan de eerste GPS-technologie ter wereld.

Boerderijwerk ruilen voor klaswerk

Gladys West werd in 1930 geboren in Dinwiddie County, Virginia, als dochter van een boer en een huisvrouw. Gladys groeide op in een landelijke gemeenschap en bracht een groot deel van haar jeugd door op de boerderij, maar ze wist altijd al dat ze voor meer bestemd was. Al op jonge leeftijd wist ze dat de velden niets voor haar waren en dat haar enige uitweg een opleiding zou zijn.

Haar eerste scholing vond plaats in een apart schoolgebouw met één klaslokaal voor gemengde kinderen, op 3 mijl lopen van haar huis. Ondanks haar beperkte onderwijskansen en beperkte toegang tot technologie, haalde Gladys er alles uit wat erin zat. Ze blonk uit in haar schoolwerk en toonde zich een begaafde leerling met een sterke interesse in wiskunde. Toen ze hoorde dat een nieuw overheidsprogramma een beurs zou verstrekken aan de beste twee leerlingen van haar klas, zette Gladys haar zinnen en ging aan de slag. Ze ging vol overgave naar school en studeerde in 1948 af als valedictorian en verdiende de felbegeerde beurs die de basis vormde voor de rest van haar leven.

Gladys ging naar het Virginia State College, nu Virginia State University, een historisch zwarte universiteit. Ze behaalde haar graad in wiskunde, een vakgebied dat gedomineerd werd door blanke mannen, en ging daarna verder met haar master in wiskunde. Bij elke stap in haar carrière stapte Gladys moedig in ruimtes waar weinig tot geen zwarte vrouwen eerder waren geweest. Ze was klaar om haar stempel te drukken, ongeacht wat de maatschappij van vrouwen zoals zij verwachtte.

Revolutionair werk aan de eerste GPS ter wereld

Gladys West hielp de koudeketen en de logistiek van de toeleveringsketen vorm te geven met haar uitvinding van GPS.
                                                                                     Foto door Adrian Cadiz

Gladys werd in 1956 aangenomen door het Ministerie van Defensie van de Verenigde Staten als computerprogrammeur op de Naval Proving Ground. Kort nadat ze met haar werk was begonnen, ontmoette ze de man met wie ze zou trouwen, Ira West. Hij was een van de slechts vier zwarte werknemers, waaronder Gladys, op de Proving Ground. Tijdens hun carrière kregen ze drie kinderen en vonden ze een goede balans tussen hun gezin en het belangrijke werk waar ze deel van uitmaakten.

Haar eerste projecten waren gericht op het gebruik van wiskundige modellen om de vorm van de aarde te berekenen. Het leger was geïnteresseerd in het ontwikkelen van een systeem dat nauwkeurig de locatie van schepen en onderzeeërs in de oceaan kon bepalen. West maakte deel uit van een team wetenschappers dat werkte aan een systeem dat satellieten kon gebruiken om de locatie van objecten op het aardoppervlak te bepalen. Dit systeem werd bekend als GPS (Global Positioning System).

Om te zeggen dat het werk van West uitdagend was, zou een understatement zijn. De berekeningen die nodig waren voor GPS waren complex en vereisten een grondige kennis van wiskundige concepten zoals geometrie, goniometrie en calculus. West was opgewassen tegen deze taak. Haar expertise op deze gebieden, gecombineerd met haar vaardigheden als computerprogrammeur, stelden haar in staat om belangrijke bijdragen te leveren aan de ontwikkeling van GPS.

West bleef meer dan twintig jaar aan het GPS-project werken. Ze was verantwoordelijk voor het schrijven en bijwerken van de computerprogramma's die werden gebruikt om de berekeningen voor GPS uit te voeren. Haar werk was absoluut cruciaal voor het succes van het project, omdat haar programma's werden gebruikt om de gegevens te genereren die werden gebruikt om de positie van satellieten in de ruimte te bepalen. Deze gegevens werden vervolgens door GPS-ontvangers gebruikt om de locatie van objecten op het aardoppervlak te bepalen.

Gladys' werk aan GPS-technologie had een grote invloed op de logistiek van de toeleveringsketen. GPS-gebaseerde navigatie- en volgsystemen brachten een revolutie teweeg in de manier waarop goederen werden getransporteerd en geleverd. Het werd mogelijk om zendingen in real-time te volgen, routes efficiënter te plannen en leveringsschema's te optimaliseren op basis van factoren zoals verkeer en weersomstandigheden. Dit maakte het mogelijk om transportkosten te verlagen, afval en uitstoot te verminderen en de snelheid en nauwkeurigheid van leveringen te verbeteren.

Haar werk maakte ons werk mogelijk

We zijn er trots op dat we de bijdragen van Gladys West aan de GPS-technologie en aan de logistiek van de toeleveringsketen erkennen. Dankzij haar werk kunnen we goederen efficiënt, duurzaam en uiterst nauwkeurig leveren. We zijn er trots op haar nalatenschap te eren en haar bijdragen aan onze industrie te vieren.

Gladys West was misschien een verborgen figuur achter de ontwikkeling van GPS-technologie, maar haar invloed op de logistiek van de toeleveringsketen was revolutionair. Haar bijdragen aan het vakgebied hebben de wereld waarin we nu leven mede vormgegeven en hebben nog steeds invloed op de logistieke sector. We zijn er trots op haar nalatenschap te vieren en de belangrijke rol te erkennen die zij en talloze andere zwarte Amerikanen hebben gespeeld in het vormgeven van onze industrie en onze wereld.

Nu de Maand van de Zwarte Geschiedenis ten einde loopt, willen we het gesprek het hele jaar door gaande houden. Daarom lanceerden we in 2022 onze personeelswerkgroep voor zwarte/afrikaanse voorouders, Leadership and Education for African Ancestry Development (LEAD). LEAD streeft naar betere mogelijkheden om teamleden van zwarte/afrikaanse voorouders in het hele netwerk te werven, te behouden, te ontwikkelen en te promoten. Als je een Lineage-teamlid bent en meer wilt weten over LEAD of lid wilt worden, bezoek dan vandaag nog onze bijgewerkte ERG Insights-pagina!

Bronnen voor dit artikel: